Γραφιστική απεικόνιση της σπειροειδούς τροχιάς που ακολουθούν τα άστρα στο σμήνος NGC 346.
Το NGC 346 είναι ένα μικρό ανοικτού τύπου αστρικό σμήνος που βρίσκεται στο Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, ένας νάνος ανώμαλος γαλαξίας, δορυφόρος του δικού μας γαλαξία. Οι ανώμαλοι γαλαξίες δεν έχουν συγκεκριμένο σχήμα (σπειροειδές ή ελλειπτικό) και περιέχουν μεγάλες ποσότητες σκόνης και αερίων.
Το NGC 346 βρίσκεται σε απόσταση 210 χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη, έχει διάμετρο 150 ετών φωτός και όπως και ο γαλαξίας στον οποίο ανήκει έχει ασυνήθιστο για αστρικό σμήνος σχήμα. Το σμήνος αποτελεί τόπο συνεχούς παραγωγής νέων άστρων διεργασία που σε συνδυασμό με το σχήμα του δημιουργεί διαφόρων ειδών ερωτηματικά τα οποία δεν έχουν καταφέρει ακόμη να απαντήσουν οι αστρονόμοι παρά το γεγονός ότι το παρατηρούν συνεχώς.
«Τα άστρα είναι οι μηχανές που σμιλεύουν το Σύμπαν. Δεν θα υπήρχε ζωή χωρίς την ύπαρξη των άστρων και ακόμη δεν γνωρίζουμε πλήρως την διαδικασία γέννησης τους. Υπάρχουν διάφορες θεωρίες αλλά ορισμένες από αυτές είναι αντικρουόμενες. Πρέπει να κατανοήσουμε πώς λειτουργεί ο μηχανισμός γέννησης ενός άστρου επειδή αυτοί οι μηχανισμοί θα μας βοηθήσουν να δούμε τις διεργασίες στο πρώιμο Σύμπαν» αναφέρει Έλενα Σάμπι, αστρονόμος του Space Telescope Science Institute και μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Astrophysical Journal» ερευνητική ομάδα έκανε μια νέα ανακάλυψη στο NGC 346 αυτό η οποία αποκαλύπτει μια άγνωστη όσο και εντυπωσιακή κοσμική διεργασία αυξάνοντας τους… πονοκεφάλους των επιστημόνων για αυτό το σμήνος.
Μελετώντας εικόνες και δεδομένα από το τηλεσκόπιο Hubble οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια ομάδα νεαρής ηλικίας άστρων του NGC 346 κινείται σε σπειροειδή τροχιά προς το κέντρο του σμήνους.
Πρόκειται για ένα φαινόμενο που δεν έχει καταγραφεί ξανά και η μελέτη του αναμένεται να φωτίσει άγνωστες αστρικές διεργασίες και «συμπεριφορές» αλλά και να προσφέρει στοιχεία που να προσφέρουν κάποιες απαντήσεις για το τι συμβαίνει στο μυστηριώδες σμήνος NGC 346.
