Η Νότια Κορέα ξεκίνησε θετικά τις υποχρεώσεις της, ανατρέποντας το σκορ και νικώντας την Τσεχία στην πρεμιέρα. Ωστόσο, στη συνέχεια γνώρισε δύο διαδοχικές ήττες από τη Νότια Αφρική και το Μεξικό, τερματίζοντας τρίτη στον όμιλό της.
Οι ελπίδες πρόκρισης ως μία από τις οκτώ καλύτερες τρίτες ομάδες του νέου φορμάτ του Μουντιάλ παρέμειναν ζωντανές μέχρι το Σάββατο, όμως «έσβησαν» οριστικά όταν η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό επικράτησε με 3-1 του Ουζμπεκιστάν, αποτέλεσμα που άφησε τους Κορεάτες εκτός της νοκ άουτ φάσης.
Ο πρόεδρος τον χαρακτήρισε «ανίκανο»
Ο 57χρονος προπονητής βρέθηκε στο στόχαστρο έντονης κριτικής, με τον πρόεδρο της Νότιας Κορέας, Λι Τζε-μιουνγκ, να εξαπολύει σκληρή επίθεση εναντίον του, χαρακτηρίζοντάς τον «ανίκανο» και ζητώντας πλήρη επανεξέταση του τρόπου λειτουργίας της εθνικής ομάδας.
«Ως πρώην επίτιμος πρόεδρος επαγγελματικού ποδοσφαιρικού συλλόγου και, πάνω απ’ όλα, ως μέλος των “Red Devils”, νιώθω όχι μόνο έκπληξη αλλά και βαθιά απογοήτευση για αυτό το απροσδόκητο αποτέλεσμα», δήλωσε ο πρόεδρος.
Στη συνέχεια πρόσθεσε:
«Για ακόμη μία φορά αποδείχθηκε ότι οι επιλογές των προσώπων καθορίζουν τα πάντα. Όταν η πίστη σε πρόσωπα και οι εσωτερικές ισορροπίες μπαίνουν πάνω από την αξιοκρατία και τοποθετείται ένας ανίκανος άνθρωπος σε θέση ευθύνης, το αποτέλεσμα είναι τόσο αναμενόμενο όσο και η φωτιά όταν υπάρχει καύσιμη ύλη.»
Παράλληλα, κάλεσε το υπουργείο Πολιτισμού, Αθλητισμού και Τουρισμού να διερευνήσει σε βάθος την υπόθεση.
«Ζητώ ειλικρινά συγγνώμη από τους πολίτες για τη μεγάλη απογοήτευση που προκάλεσε αυτή η απαράδεκτη κατάσταση. Θα προχωρήσουμε άμεσα σε μεταρρυθμίσεις στη διοίκηση του αθλητισμού ώστε να μην επαναληφθεί κάτι αντίστοιχο», ανέφερε.
Η δημόσια κατακραυγή κορυφώθηκε
Οι αντιδράσεις δεν περιορίστηκαν στην πολιτική ηγεσία.
Σύμφωνα με τα κορεατικά μέσα ενημέρωσης, η δημόσια τηλεόραση KBS προκάλεσε αίσθηση όταν, κατά τη διάρκεια ρεπορτάζ για τον αποκλεισμό της εθνικής ομάδας, εμφάνισε τον Χονγκ με θολωμένο πρόσωπο, όπως συνηθίζεται σε περιπτώσεις κατηγορουμένων για εγκληματικές πράξεις.
Η κίνηση αυτή αποτύπωσε το κλίμα οργής που επικρατεί στη χώρα μετά τον αποκλεισμό.
Η παραίτηση και η συγγνώμη προς τον κόσμο
Λίγο πριν η αποστολή αποχωρήσει από το προπονητικό της κέντρο στο Μεξικό, όπου η Νότια Κορέα έδωσε και τους τρεις αγώνες της στον όμιλο, ο Χονγκ ανακοίνωσε επίσημα την αποχώρησή του.
«Θέλω να ζητήσω ειλικρινά συγγνώμη από όλους τους Κορεάτες που αγαπούν και στηρίζουν την εθνική ομάδα. Σήμερα ανακοινώνω ότι παραιτούμαι από τη θέση του ομοσπονδιακού προπονητή», δήλωσε.
Ο ίδιος ανέλαβε πλήρως την ευθύνη για την αποτυχία.
«Ως προπονητής, καμία εξήγηση δεν μπορεί να είναι σημαντικότερη από το τελικό αποτέλεσμα. Δεν κατάφερα να προσφέρω αυτό που περίμενε ο λαός μας. Όλη η ευθύνη βαραίνει εμένα.»
Κλείνοντας, υπογράμμισε ότι θα συνεχίσει να στηρίζει το κορεατικό ποδόσφαιρο, έστω και από διαφορετικό ρόλο.
«Σήμερα αποχωρώ από την εθνική ομάδα, όμως η αγάπη μου για το κορεατικό ποδόσφαιρο παραμένει ίδια. Εύχομαι η εθνική μας να ξανακερδίσει την εμπιστοσύνη και την αγάπη του κόσμου.»
Αυτή ήταν η δεύτερη φορά που ο Χονγκ Μιουνγκ-μπο ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της εθνικής Νότιας Κορέας.
Είχε βρεθεί στον πάγκο και στο Μουντιάλ του 2014 στη Βραζιλία, όταν επίσης η ομάδα αποκλείστηκε από τη φάση των ομίλων.
Η Νότια Κορέα συμμετέχει σταθερά στα Παγκόσμια Κύπελλα, έχοντας πλέον 11 συνεχόμενες παρουσίες, ενώ η κορυφαία στιγμή της ιστορίας της ήταν το 2002, όταν ως συνδιοργανώτρια της διοργάνωσης έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, σημειώνοντας τη μεγαλύτερη επιτυχία ασιατικής ομάδας στην ιστορία του θεσμού.
