Με μια σημαντική επιτυχία, αλλά και μια απρόβλεπτη αστοχία, εξελίχθηκε η 15η δοκιμαστική αποστολή του Starship της SpaceX. Το διαστημόπλοιο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, όμως η εμφάνιση τεχνικού προβλήματος στον προωθητικό πύραυλο Super Heavy ανέτρεψε τον σχεδιασμό για την επιστροφή του στη βάση εκτόξευσης.
Η διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ εγκατέλειψε την Παρασκευή το αρχικό πλάνο ανάκτησης του ενισχυτή, κατευθύνοντάς τον προς τα νερά του Κόλπου του Μεξικού. Η εξέλιξη αυτή δεν οδήγησε στη διακοπή της αποστολής, καθώς η SpaceX διατήρησε τον στόχο της πρώτης απόπειρας ανάκτησης του διαστημοπλοίου κατά την κάθοδό του στη Γη.
Το ύψους 124 μέτρων πυραυλικό σύστημα απογειώθηκε από τις εγκαταστάσεις της Starbase, στο νότιο Τέξας. Μετά την αποκόλληση του διαστημοπλοίου από το πρώτο στάδιο του πυραύλου, διαπιστώθηκε δυσλειτουργία στον Super Heavy, με αποτέλεσμα να ενεργοποιηθεί το εναλλακτικό σχέδιο για την κατάληξή του στη θάλασσα.
Κατά την πρόσκρουση του ενισχυτή στο νερό προκλήθηκε έκρηξη, ενώ μέρος της κατασκευής του παρέμεινε ορατό πάνω από τη θαλάσσια επιφάνεια, σε μικρή απόσταση από τις εγκαταστάσεις της SpaceX.
«Δεν είμαι σίγουρος αυτή τη στιγμή γιατί δεν μπορέσαμε να το επαναφέρουμε», δήλωσε ο εκπρόσωπος της SpaceX, Νταν Χουότ.
Σε τροχιά το διαστημόπλοιο – Απελευθέρωσε 26 δορυφόρους
Σε αντίθεση με τον προωθητικό πύραυλο, το Starship συνέχισε κανονικά την πορεία του, φτάνοντας στην προβλεπόμενη τροχιά. Βάσει του σχεδιασμού της αποστολής, θα ολοκλήρωνε 14 περιστροφές γύρω από τη Γη πριν από την προγραμματισμένη επιστροφή του το Σάββατο.
Το διαστημόπλοιο πραγματοποίησε, επίσης, την απελευθέρωση 26 δορυφόρων στο διάστημα, οι οποίοι προορίζονται για την ενίσχυση του δικτύου Starlink.
Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης και των δύο τμημάτων του πυραυλικού συστήματος αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους στόχους της SpaceX, καθώς θα μπορούσε να περιορίσει δραστικά τις οικονομικές απαιτήσεις κάθε αποστολής και να επιτρέψει εκτοξεύσεις με πολύ μεγαλύτερη συχνότητα.
Ο Κλέιτον Σουόουπ, ειδικός σε ζητήματα αεροδιαστημικής στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών, αποτίμησε την πορεία της δοκιμής ως «μεικτή μέχρι στιγμής», δεδομένου ότι η εταιρεία δεν κατάφερε να επαναλάβει την ανάκτηση του Super Heavy, ένα εγχείρημα που έχει στεφθεί με επιτυχία σε τρεις προηγούμενες περιπτώσεις.
«Τουλάχιστον το διαστημόπλοιο κατάφερε να τεθεί σε τροχιά, όπως στην τελευταία δοκιμαστική πτήση», σημείωσε.
Το δύσκολο εγχείρημα της επιστροφής στη Γη
Το επόμενο μεγάλο στοίχημα για τη SpaceX είναι η ανάκτηση του Starship μετά την ολοκλήρωση της παραμονής του στο διάστημα, η οποία αναμένεται να ξεπεράσει τις 22 ώρες. Η επιχείρηση έχει προγραμματιστεί για τις 15:20 περίπου του Σαββάτου, τοπική ώρα.
Οι τεχνικές προκλήσεις είναι σαφώς μεγαλύτερες σε σύγκριση με την επιστροφή του Super Heavy. Το διαστημόπλοιο θα εισέλθει στη γήινη ατμόσφαιρα από μεγαλύτερο υψόμετρο και με υψηλότερη ταχύτητα, ενώ η θερμική του ασπίδα θα δοκιμαστεί σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες.
Εφόσον όλα εξελιχθούν σύμφωνα με τον σχεδιασμό, το Starship θα προσεγγίσει τον πύργο εκτόξευσης, όπου δύο γιγαντιαίοι μηχανικοί βραχίονες, γνωστοί ως «chopsticks», θα επιχειρήσουν να το συγκρατήσουν πριν αγγίξει το έδαφος.
«Θα το επιχειρήσουμε μόνο εάν το σκάφος περάσει όλους τους ελέγχους συστήματος και τα στάδια λήψης αποφάσεων στην πορεία, και υπάρχουν πολλοί από αυτούς», δήλωσε η εκπρόσωπος της SpaceX, Κέιτ Τάις.
Σε περίπτωση που διαπιστωθεί οποιαδήποτε αστοχία που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την επιχείρηση ανάκτησης, προβλέπεται η πρόωρη ολοκλήρωση της αποστολής, με το διαστημόπλοιο να κατευθύνεται προς τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το φιλόδοξο σχέδιο του Μασκ για τις διαστημικές μεταφορές
Η ανάπτυξη του Starship βρίσκεται στον πυρήνα της στρατηγικής του Έλον Μασκ για την επόμενη εποχή της εξερεύνησης του διαστήματος.
Οι διαφορετικές παραλλαγές του διαστημοπλοίου προορίζονται για ένα ευρύ φάσμα αποστολών, από την εγκατάσταση δορυφόρων και υποδομών επεξεργασίας δεδομένων σε τροχιά μέχρι τη μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη και, μελλοντικά, στον Άρη.
Καθοριστικός είναι ο ρόλος του και στο πρόγραμμα Artemis της NASA, καθώς η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει επιλέξει το Starship για τη μεταφορά αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης.
Ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, έδωσε συγχαρητήρια στη SpaceX την Παρασκευή για «ακόμη μία θεαματική εκτόξευση», αποφεύγοντας οποιοδήποτε σχόλιο για την ανεπιτυχή επιστροφή του Super Heavy.
