Ο καλλιτέχνης με καταγωγή από την Τζαμάικα θεωρείται ότι εξοικείωσε το κοινό των ΗΠΑ με την μουσική της Καραϊβικής και έφυγε από τη ζωή, μετά από μία καριέρα που μετρούσε περισσότερα από 70 χρόνια.
Ο Μπελαφόντε γνώρισε για πρώτη φορά τη φήμη τη δεκαετία του 1950 με ρόλους στον κινηματογράφο και στο μουσικό θέατρο που άνοιξαν νέους δρόμους για τους Μαύρους Αμερικανούς στη βιομηχανία του θεάματος.
Ωστόσο, η καριέρα του πραγματικά απογειώθηκε όταν ηχογράφησε εξαιρετικά δημοφιλείς διασκευές λαϊκών τραγουδιών της Καραϊβικής, συμπεριλαμβανομένου του πασίγνωστου «Day-O (Banana Boat Song)».
Πρώτη του μεγάλη επιτυχία ήταν το Matilda (Ματίλντα).
Υπήρξε πολέμιος της εξωτερικής πολιτικής των ΗΠΑ από τις αρχές της δεκαετίας του 1980. Με δημόσιες δηλώσεις του αντιτάχθηκε στο εμπάργκο των ΗΠΑ για την Κούβα, ενώ δήλωσε την αντίθεσή του στην εισβολή των ΗΠΑ στη Γρενάδα. Επανειλημμένα επικρότησε τον Φιντέλ Κάστρο, τον οποίο επισκέφτηκε στην Κούβα.
Ο τραγουδιστής χρησιμοποίησε τον σημαντικό πλούτο και τη δημοσιότητα που κέρδισε για να ενημερώσει το κοινό σχετικά με ποικίλα κοινωνικά ζητήματα, προωθώντας τα δικαιώματα κοινωνικών ομάδων όπως οι Αφροαμερικανοί και οι γυναίκες.
Η εκλογή του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ το 2016 αναζωπύρωσε το πάθος του Μπελαφόντε για τον ακτιβισμό. Υπηρέτησε ως συμπρόεδρος των εθνικών διαδηλώσεων της «Γυναικείας Πορείας» κατά του νέου προέδρου, τον Ιανουάριο του 2017.
«Παίζω έναν ρόλο που γνωρίζω καλά», είπε ο Μπελαφόντε σε συνέντευξή του εκείνη την εποχή. «Θα γίνω 90 χρονών σε μερικές εβδομάδες και νομίζω ότι, αφού έχω το μυαλό και την ικανότητα ώστε συνεχίσω να συνεισφέρω στην προσπάθεια να γίνει η χώρα μας καλύτερη, θα το κάνω. Είναι ένα ευχάριστο έργο».
