Αν και απίθανο, μια πιο εκτεταμένη επιχείρηση θα αύξανε τον κίνδυνο μιας άμεσης σύγκρουσης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν. Τρεις Αμερικανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν και έως και 34 τραυματίστηκαν σε επίθεση σε φυλάκιο εκπαίδευσης στα σύνορα Ιορδανίας-Συρίας, ανακοίνωσε ο Λευκός Οίκος στις 28 Ιανουαρίου, σε μια επίθεση που, όπως ισχυρίστηκαν, ήταν επίθεση με μη επανδρωμένο αεροσκάφος από παραστρατιωτικές ομάδες που υποστηρίζονται από το Ιράν και εδρεύουν στη Συρία και το Ιράκ.
Ηταν ο πρώτος θάνατος Αμερικανού στρατιώτη από την επίθεση της Χαμάς κατά του Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου, η οποία και πυροδότησε την τρέχουσα περιφερειακή κρίση. Ο Αμερικανός πρόεδρος, Τζο Μπάιντεν, υποσχέθηκε να απαντήσει στις επιθέσεις «σε χρόνο και με τρόπο που θα επιλέξουμε». Η επίθεση φέρεται να έλαβε χώρα σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Tower 22 στα σύνορα Συρίας-Ιορδανίας, ακριβώς μέσα στην Ιορδανία, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, η οποία αποτελεί μέρος ενός δικτύου εγκαταστάσεων που συμβάλλει στην υποστήριξη της αμερικανικής αποστολής στην Αλ Τανφ στη Συρία, ενώ, σύμφωνα με την «Washington Post», ανώτερος αξιωματούχος της ομάδας-ομπρέλα της Ισλαμικής Αντίστασης στο Ιράκ ανέλαβε την ευθύνη για την επίθεση.
ΟΙ ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ είναι πιθανότερο να προβούν σε αντίποινα κατά στόχων των παραστρατιωτικών ομάδων στο Ιράκ, που ενδεχομένως να περιλαμβάνουν και πλήγματα σε υποδομές στη Συρία που συνδέονται με μη επανδρωμένα αεροσκάφη που προμηθεύει το Ιράν, ώστε να υποβαθμίσουν τις δυνατότητες των εν λόγω ομάδων για μελλοντικά χτυπήματα. Η αμερικανική απάντηση θα στοχεύει πιθανότατα στην υποβάθμιση και την αποτροπή περαιτέρω επιθέσεων με μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά των αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή, η οποία πιθανότατα θα περιλαμβάνει ένα σύνολο στόχων από αεροδιαδρόμους, υπόστεγα και υποδομές που σχετίζονται με τη συναρμολόγηση και/ή την αποθήκευση τέτοιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών τόσο στο Ιράκ όσο και στη Συρία.
Ομως, τέτοια πλήγματα θα ωθούσαν τις υποστηριζόμενες από το Ιράν παραστρατιωτικές ομάδες στο Ιράκ να απαντήσουν ενδεχομένως με κλιμακούμενα πλήγματα κατά των αμερικανικών δυνάμεων στο Ιράκ, προκαλώντας έναν μεγαλύτερο κύκλο επιθέσεων και αντεπιθέσεων μεταξύ των δύο, τροφοδοτώντας ακόμα και το αντιαμερικανικό αίσθημα στη χώρα μεταξύ ορισμένων εθνικιστών και φιλοϊρανών ιρακινών πολιτικών. Το Ιράκ και η Συρία αποτελούν εδώ και καιρό πεδίο ανταλλαγής πληγμάτων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των ομάδων που υποστηρίζονται από το Ιράν, το οποίο έχει, επίσης, δει έναν πολυετή μυστικό πόλεμο του Ισραήλ κατά των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, ο οποίος οδήγησε σε σημαντικές απώλειες των τελευταίων, χωρίς, ωστόσο, ποτέ να προκαλέσει περιφερειακή κλιμάκωση μεταξύ του Ιράν και του Ισραήλ. Μόλις διεξαχθεί ο γύρος των χτυπημάτων, οι αμερικανικές δυνάμεις θα επιστρέψουν στη συνέχεια σε αμυντική θέση και θα περιμένουν να απαντήσουν σε μελλοντικές επιθέσεις.
ΟΙ ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ έχουν τη δυνατότητα να διεξάγουν εκτεταμένες επιχειρήσεις εναντίον των συγκεκριμένων αυτών ομάδων τόσο στη Συρία όσο και στο Ιράκ, αλλά μια τέτοια πορεία δράσης θα αντιμετώπιζε εσωτερικές αντιδράσεις στις ΗΠΑ, επιδείνωση των συνθηκών ασφαλείας στο Ιράκ, περιφερειακές επιπτώσεις στο Συμβούλιο Συνεργασίας του Κόλπου και ενδεχομένως θα δημιουργούσε την απειλή μιας άμεσης κλιμάκωσης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν.
Στο σενάριο χαμηλής πιθανότητας αλλά υψηλού κινδύνου, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να επιλέξουν μια επιχείρηση για την ουσιαστικότερη αποτροπή και υποβάθμιση των υποδομών και των δυνατοτήτων των υποστηριζόμενων από το Ιράν ομάδων στη Συρία, στο Ιράκ ή και στις δύο χώρες. Μια τέτοια επιχείρηση δεν θα περιλάμβανε ουσιαστική αύξηση του αριθμού των αμερικανικών στρατευμάτων, αλλά θα προέβλεπε αύξηση των πτήσεων και χαμηλότερο όριο για την έγκριση αεροπορικών επιδρομών σε στόχους που συνδέονται με το Ιράν.
Αλλά αυτό το σενάριο παραμένει απίθανο προς το παρόν, διότι μια τέτοια επιχείρηση θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την αντίδραση του Κογκρέσου και της κοινής γνώμης στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου παραμένει αντιδημοφιλής η όποια περαιτέρω στρατιωτική εμπλοκή στη Συρία και το Ιράκ, την ώρα που υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για την πιθανή στρατιωτική αντιπαράθεση με το Ιράν – ιδίως καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες συμμετέχουν τώρα, επίσης, ενεργά σε μια εκτεταμένη αεροπορική και θαλάσσια επιχείρηση κατά των Χούτι στην Υεμένη.
ΕΠΙΠΛΕΟΝ, η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει να αποφύγει μια εξωτερική κρίση στη διάρκεια του εκλογικού έτους. Μια παρατεταμένη επιχείρηση στο Ιράκ θα τροφοδοτούσε, επίσης, το αντιαμερικανικό αίσθημα εκεί, ενισχύοντας το πολιτικό κίνητρο για τη Βαγδάτη να επιταχύνει τις συνομιλίες για την αναδιαμόρφωση της στρατηγικής σχέσης ΗΠΑ-Ιράκ, καθώς, επίσης, υπάρχει η πιθανότητα για αντιαμερικανικές εκδηλώσεις-διαμαρτυρίες, οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν βίαιη κλιμάκωση κατά αμερικανικών ή δυτικών ιδρυμάτων και εταιριών εκεί.
Τέλος, μια πιο προληπτική επιχείρηση θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα τον θάνατο δυνάμεων των Φρουρών της Επανάστασης από αμερικανικά πλήγματα, γεγονός που θα έδινε κίνητρο στο Ιράν να απαντήσει πιο άμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες με μυστικούς ή/και άμεσα στρατιωτικούς τρόπους, όπως η ενθάρρυνση των πληρεξουσίων και των συμμάχων του να επιτεθούν σε αμερικανικές δυνάμεις σε άλλες τρίτες χώρες ή και να κλιμακωθεί η στήριξη των Φρουρών της Επανάστασης σε επιθέσεις από ομάδες εναντίον αμερικανικών δυνάμεων στη Συρία και το Ιράκ, με σχέδιο να προκαλέσουν απώλειες.
