Esther Lynch
Για τους εργαζόμενους που ήδη βρίσκονται στα όρια, η προοπτική αύξησης των επιτοκίων δεν είναι μια οικονομική πολιτική· είναι μια απειλή. Όταν ήδη αναγκάζεσαι να διαλέξεις ανάμεσα στο να ταΐσεις την οικογένειά σου ή να πληρώσεις τους λογαριασμούς, τα υψηλότερα επιτόκια αποτελούν μια σκληρή ειρωνεία, τιμωρώντας τους ανθρώπους που είχαν τη μικρότερη ευθύνη για την πρόκληση του πληθωρισμού.
Για δεκαετίες, μας έλεγαν ότι οι αγορές γνωρίζουν καλύτερα. Αφήστε τις τιμές ελεύθερες, επέμεναν οι οικονομολόγοι, και η προσφορά με τη ζήτηση θα τακτοποιήσουν τα πάντα. Όμως τα τελευταία χρόνια αποκάλυψαν μια σκληρή πραγματικότητα: όταν ξεσπούν κρίσεις, τα συστήματα που βασίζονται αποκλειστικά στην αγορά δεν κατανέμουν δίκαια το βάρος. Αντίθετα, το συγκεντρώνουν στους εργαζόμενους, ενώ επιτρέπουν σε όσους έχουν οικονομική ισχύ να αποκομίζουν τεράστια κέρδη.
Η κρίση του κόστους ζωής δεν ήταν απλώς αποτέλεσμα κακής τύχης ή προσωρινών διαταραχών. Αποκάλυψε κάτι βαθύτερο για τις σύγχρονες οικονομίες. Όταν οι εφοδιαστικές αλυσίδες διακόπτονται, οι πόλεμοι αναστατώνουν τις αγορές ενέργειας ή οι κλιματικές καταστροφές επηρεάζουν την παραγωγή τροφίμων, οι τιμές δεν αυξάνονται ομαλά ως αντίδραση στη σπανιότητα. Αντίθετα, οι κυρίαρχες επιχειρήσεις εκμεταλλεύονται τις περιόδους αστάθειας για να διευρύνουν τα περιθώρια κέρδους τους. Τα βασικά αγαθά μετατρέπονται σε ευκαιρίες εκμετάλλευσης.
Οικονομολόγοι όπως η Isabella Weber έχουν δείξει ότι εξωτερικά σοκ, σε συνδυασμό με τη συγκέντρωση οικονομικής ισχύος, μπορούν να προκαλέσουν πληθωρισμό σε ολόκληρη την οικονομία. Σε τομείς που κυριαρχούνται από λίγες επιχειρήσεις — ενέργεια, διανομή τροφίμων, ναυτιλία, στέγαση, φαρμακευτικά προϊόντα και μεταφορές — οι εταιρείες μπορούν να αυξήσουν τις τιμές πολύ περισσότερο από όσο δικαιολογείται από την αύξηση του κόστους. Ο πληθωρισμός γίνεται έτσι όχι μόνο νομισματικό φαινόμενο, αλλά και μια σύγκρουση για το ποιος θα επωμιστεί το βάρος της κρίσης και ποιος θα ωφεληθεί από αυτήν.
Ωστόσο, η αντίδραση της European Central Bank (ΕΚΤ) και άλλων κεντρικών τραπεζών συχνά επιδείνωσε την κατάσταση. Αντιμέτωποι με έναν πληθωρισμό που οφειλόταν κυρίως σε διαταραχές της προσφοράς και στη δύναμη τιμολόγησης των μεγάλων επιχειρήσεων, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής κατέφυγαν στο παραδοσιακό μέτρο της αύξησης των επιτοκίων. Όμως τα υψηλότερα επιτόκια δεν παράγουν περισσότερο φυσικό αέριο, δεν καλλιεργούν περισσότερο σιτάρι, δεν χτίζουν περισσότερα σπίτια και δεν αποκαθιστούν τις διαλυμένες εφοδιαστικές αλυσίδες.
Αυτό που κάνουν είναι να πιέζουν τους εργαζόμενους. Αυξάνουν το κόστος των στεγαστικών δανείων, των ενοικίων και των δόσεων χρεών. Οι μισθοί ακόμη δεν έχουν προλάβει το αυξημένο κόστος ζωής και αναμένεται να υστερήσουν ξανά έναντι του πληθωρισμού φέτος. Αυτό καθιστά τους εργαζόμενους πολύ λιγότερο πρόθυμους να πραγματοποιήσουν σημαντικές αγορές, οδηγώντας τις επιχειρήσεις στο να επιβραδύνουν ή να παγώσουν τις προσλήψεις. Η ανεργία αυξάνεται και οι μισθοί παραμένουν στάσιμοι. Παράλληλα, οι υψηλότεροι τόκοι αποθαρρύνουν και τις επενδύσεις. Έρευνες δείχνουν ότι για κάθε αύξηση επιτοκίων κατά 100 μονάδες βάσης, οι τιμές μειώνονται το πολύ κατά 0,25%, ενώ η παραγωγή μειώνεται κατά 1% του ΑΕΠ.
Οι εργαζόμενοι τιμωρούνται για έναν πληθωρισμό που δεν προκάλεσαν. Την ίδια στιγμή, πολλές μεγάλες επιχειρήσεις συνεχίζουν να προστατεύουν τα περιθώρια κέρδους τους και να ανταμείβουν τους μετόχους. Τα μερίσματα και οι επαναγορές μετοχών εκτοξεύθηκαν κατά τη διάρκεια της κρίσης του κόστους ζωής, με τις πληρωμές προς τους μετόχους να αυξάνονται έως και 13 φορές ταχύτερα από τους μισθούς το 2023. Αντίθετα, οι επιχειρηματικές επενδύσεις μειώθηκαν, καθώς πολλές εταιρείες απογύμνωσαν την οικονομία από παραγωγικά περιουσιακά στοιχεία. Αυτό, ωστόσο, δεν τις εμπόδισε να κατηγορούν τα εργασιακά δικαιώματα για τα προβλήματα ανταγωνιστικότητας της Ευρώπης.
Η νομισματική σύσφιξη μετατρέπεται έτσι σε ένα αμβλύ εργαλείο που μεταφέρει το βάρος της προσαρμογής στα νοικοκυριά, αφήνοντας άθικτες τις βαθύτερες δομές οικονομικής ισχύος και αποτυχίας της αγοράς. Οι συνέπειες διαχέονται σε ολόκληρη την κοινωνία. Καθώς αυξάνεται το κόστος των βασικών αγαθών, τα νοικοκυριά περιορίζουν άλλες δαπάνες. Οι οικογένειες παραλείπουν γεύματα, αναβάλλουν ιατρικές θεραπείες, δανείζονται για να πληρώσουν το στεγαστικό τους και καθυστερούν αναγκαίες αγορές. Η ζήτηση αποδυναμώνεται σε όλη την οικονομία. Η ανάπτυξη επιβραδύνεται. Οι μικρές επιχειρήσεις υποφέρουν. Οι κυβερνήσεις δαπανούν δισεκατομμύρια για επιδοτήσεις και κοινωνική στήριξη, ενώ η ισχύς τιμολόγησης των μεγάλων επιχειρήσεων παραμένει ανέγγιχτη και τα κέρδη συνεχίζουν να αυξάνονται.
Φορτώνοντας όλο το βάρος στην εργασία
Για τα συνδικάτα, αυτό δεν είναι απλώς μια οικονομική συζήτηση. Είναι ζήτημα δημοκρατίας. Όταν οι εργαζόμενοι εξασφαλίζουν αυξήσεις μισθών για να συμβαδίσουν με τον πληθωρισμό, κατηγορούνται ότι τροφοδοτούν μια «σπείρα μισθών-τιμών». Όταν όμως οι επιχειρήσεις αυξάνουν τις τιμές και καταγράφουν ιστορικά κέρδη, αυτό θεωρείται φυσιολογική συμπεριφορά της αγοράς. Το βάρος της προσαρμογής πέφτει πάντοτε στην εργασία.
Η Ευρώπη δεν μπορεί να οικοδομήσει κοινωνική συνοχή επιτρέποντας στα βασικά αγαθά να μετατρέπονται σε οχήματα κερδοσκοπίας και υπερκέρδους. Το δικαίωμα σε προσιτή ενέργεια, στέγαση, μεταφορές και τρόφιμα θα πρέπει να θεωρείται μέρος του ίδιου του ευρωπαϊκού κοινωνικού μοντέλου.
Γι’ αυτό η European Trade Union Confederation (ETUC) προωθεί μια νέα συμφωνία: ισχυρότερες συλλογικές διαπραγματεύσεις, φόρους στα υπερκέρδη, στρατηγικό δημόσιο έλεγχο και ιδιοκτησία, καθώς και ελέγχους τιμών σε βασικά αγαθά και υπηρεσίες. Αντί να καταπιέζει τους μισθούς μέσω υψηλότερων επιτοκίων, η Ευρώπη θα έπρεπε να καταπολεμά την αισχροκέρδεια και την κατάχρηση της αγοράς.
Η European Union ιδρύθηκε με την υπόσχεση ότι η οικονομική ολοκλήρωση θα βελτίωνε το βιοτικό επίπεδο και θα προωθούσε την κοινωνική πρόοδο. Αν η Ευρώπη δεν μπορεί να προστατεύσει τους ανθρώπους από το να αποκλείονται από τα βασικά αγαθά της ζωής λόγω κόστους, αυτή η υπόσχεση κινδυνεύει να καταρρεύσει — μαζί και η στήριξη των εργαζομένων προς το ευρωπαϊκό εγχείρημα.
Οι έλεγχοι τιμών δεν είναι απολίθωμα του παρελθόντος
Γι’ αυτό οι έλεγχοι τιμών πρέπει να επιστρέψουν στο επίκεντρο της οικονομικής συζήτησης και να αποτελέσουν μέρος της απάντησης. Για πολλούς, η φράση αυτή φέρνει στο νου δελτία τροφίμων, σοβιετικό κεντρικό σχεδιασμό ή άδεια ράφια σούπερ μάρκετ. Αυτή η καρικατούρα, όμως, αγνοεί τόσο την ιστορία όσο και τη σημερινή πραγματικότητα.
Οι έλεγχοι τιμών έχουν χρησιμοποιηθεί επανειλημμένα με επιτυχία σε περιόδους κρίσης, ακόμη και σε προηγμένες καπιταλιστικές οικονομίες. Κατά τη διάρκεια και μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η ρύθμιση των τιμών ήταν κεντρικό εργαλείο σταθεροποίησης των οικονομιών σε όλη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Πιο πρόσφατα, πολλές χώρες επέβαλαν ανώτατα όρια στις τιμές της ενέργειας κατά τη διάρκεια του πληθωριστικού κύματος που ακολούθησε τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Οι έλεγχοι ενοικίων υπάρχουν σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, επειδή η κατοικία δεν μπορεί να λειτουργεί αποκλειστικά ως αντικείμενο κερδοσκοπίας χωρίς καταστροφικές κοινωνικές συνέπειες.
Είναι επίσης απαραίτητο να επιβληθεί ένα προσωρινό πάγωμα των περιθωρίων κέρδους στον ενεργειακό τομέα — στα επίπεδα που ίσχυαν πριν από την κρίση — ώστε οι τιμές να αντανακλούν το πραγματικό κόστος και όχι ευκαιριακές προσαυξήσεις, κερδοσκοπία ή αδικαιολόγητες αυξήσεις.
Το πραγματικό ερώτημα δεν είναι αν οι κυβερνήσεις παρεμβαίνουν στις αγορές. Το κάνουν ήδη συνεχώς, μέσω επιδοτήσεων, φορολογικών ελαφρύνσεων, κανόνων πνευματικής ιδιοκτησίας, δημόσιων συμβάσεων και ενεργειών των κεντρικών τραπεζών. Το ερώτημα είναι ποιον εξυπηρετεί αυτή η παρέμβαση.
Σήμερα, οι κυβερνήσεις κοινωνικοποιούν τις ζημιές και ιδιωτικοποιούν τα κέρδη. Όταν οι τιμές της ενέργειας εκτινάχθηκαν, τα κράτη στήριξαν τα νοικοκυριά αλλά επέτρεψαν σε μεγάλο βαθμό στους ενεργειακούς κολοσσούς να συνεχίσουν να καταγράφουν ιστορικά κέρδη. Όταν αυξήθηκαν οι τιμές των τροφίμων, οι αλυσίδες σούπερ μάρκετ διατήρησαν τα περιθώρια κέρδους τους ενώ οι εργαζόμενοι αντιμετώπιζαν αδύνατες επιλογές στο ταμείο. Το δημόσιο χρήμα απορροφά το σοκ, ενώ οι ιδιωτικοί παράγοντες κρατούν τα οφέλη. Τα κέρδη των πέντε μεγαλύτερων πετρελαϊκών εταιρειών στον κόσμο τριπλασιάστηκαν μεταξύ 2019 και 2022. Και τα μαθήματα δεν φαίνεται να έγιναν κατανοητά: οι ενεργειακοί κολοσσοί εξακολουθούν να κερδίζουν περίπου 80 εκατομμύρια ευρώ την ημέρα κατά τη διάρκεια της τελευταίας κρίσης.
Ένα σοβαρό σύστημα στρατηγικών ελέγχων τιμών και παγώματος των περιθωρίων κέρδους θα ανέτρεπε αυτή τη λογική. Τα βασικά αγαθά και υπηρεσίες — ενέργεια, στέγαση, δημόσιες μεταφορές, βασικά τρόφιμα, φάρμακα, παιδική φροντίδα και πρόσβαση στο διαδίκτυο — δεν θα πρέπει να αντιμετωπίζονται σαν πολυτελή προϊόντα των οποίων οι τιμές μεταβάλλονται ανάλογα με το μέγιστο ποσό που μπορούν να αντέξουν οι καταναλωτές. Αποτελούν την υποδομή της σύγχρονης ζωής. Όταν η πρόσβαση σε αυτά γίνεται ασταθής ή απρόσιτη, αποσταθεροποιείται η ίδια η κοινωνία.
Οι έλεγχοι τιμών και το πάγωμα των περιθωρίων κέρδους δεν αποτελούν πανάκεια. Πρέπει να συνδυάζονται με επενδύσεις, δημόσια ιδιοκτησία σε στρατηγικούς τομείς, μέτρα κατά των μονοπωλίων και ισχυρότερες συλλογικές διαπραγματεύσεις. Οι έλεγχοι χωρίς αύξηση της προσφοράς μπορεί να δημιουργήσουν ελλείψεις. Όμως η πλήρης άρνηση ρύθμισης των τιμών έχει ήδη δημιουργήσει μια διαφορετική μορφή σπανιότητας: εκατομμύρια ανθρώπους που δεν μπορούν να αποκτήσουν αγαθά τα οποία υπάρχουν σε αφθονία γύρω τους.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι έλεγχοι στρεβλώνουν τα σήματα της αγοράς. Ωστόσο, οι σημερινές αγορές είναι ήδη βαθιά στρεβλωμένες από τη συγκέντρωση ισχύος, τη μονοψωνιακή δύναμη, τη χρηματοπιστωτική κερδοσκοπία και τις άνισες διαπραγματευτικές σχέσεις. Μια οικογένεια που πρέπει να επιλέξει ανάμεσα στη θέρμανση και το φαγητό δεν ασκεί κυριαρχία καταναλωτή σε μια ελεύθερη αγορά.
Αυτό που αναγνωρίζουν τελικά οι έλεγχοι τιμών είναι ότι ορισμένες πτυχές της οικονομικής ζωής είναι υπερβολικά σημαντικές για να αφεθούν στην κερδοσκοπία της κρίσης.
Η νεοφιλελεύθερη υπόθεση ότι οι αγορές παράγουν αυτόματα κοινωνικά βέλτιστα αποτελέσματα έχει συγκρουστεί με την πραγματικότητα. Ζούμε σε μια εποχή διαδοχικών κρίσεων: πόλεμοι, κλιματική αποσταθεροποίηση, πανδημίες, εύθραυστες εφοδιαστικές αλυσίδες και αυξανόμενη ακραία ανισότητα. Υπό αυτές τις συνθήκες, οι οικονομίες που οργανώνονται αποκλειστικά γύρω από τη μεγιστοποίηση του κέρδους δεν γίνονται πιο αποτελεσματικές — γίνονται πιο εύθραυστες.
Η Ευρώπη πλησιάζει γρήγορα σε μια κρίση οικονομικής ανασφάλειας και θα χρειαστεί να επιλέξει. Μπορεί να συνεχίσει να επιτρέπει στις κρίσεις να μετατρέπονται σε ευκαιρίες άντλησης πλούτου — ακολουθούμενες από ατελείωτες δημόσιες διασώσεις, υψηλότερα επιτόκια, κοινωνική δυσαρέσκεια και ακόμη περισσότερη φτώχεια. Ή μπορεί να αποδεχθεί ότι οι δημοκρατικές κοινωνίες έχουν τόσο το δικαίωμα όσο και την ευθύνη να ρυθμίζουν τις τιμές όταν διακυβεύονται βασικές ανθρώπινες ανάγκες.
Η συζήτηση δεν θα έπρεπε πλέον να αφορά το αν οι έλεγχοι τιμών είναι νοητοί. Το πραγματικό ερώτημα είναι γιατί οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής καθυστερούν τόσο πολύ να τους εξετάσουν ξανά.
- Η Esther Lynch εξελέγη γενική γραμματέας της Ευρωπαϊκής Συνομοσπονδίας Συνδικάτων τον Δεκέμβριο του 2022. Διαθέτει εκτεταμένη συνδικαλιστική εμπειρία σε ιρλανδικό, ευρωπαϊκό και διεθνές επίπεδο, ξεκινώντας από την εκλογή της ως εκπροσώπου εργαζομένων τη δεκαετία του 1980.
www.socialeurope.eu
