Στις 5 Ιουνίου 1968, ο προεδρικός υποψήφιος Ρόμπερτ Κέννεντυ τραυματίστηκε θανάσιμα λίγο μετά τα μεσάνυχτα στο ξενοδοχείο Ambassador στο Λος Άντζελες. Νωρίτερα εκείνο το βράδυ, ο 42χρονος γερουσιαστής από τη Νέα Υόρκη ανακηρύχθηκε νικητής στις προκριματικές εκλογές του Δημοκρατικού Κόμματος της Νότιας Ντακότας και της Καλιφόρνιας του 1968 κατά τις προεδρικές εκλογές του 1968 στις Ηνωμένες Πολιτείες . Επίσημα ανακηρύχθηκε νεκρός στις 1:44 π.μ. στις 6 Ιουνίου, περίπου 26 ώρες μετά τον πυροβολισμό του.
Σκίτσο του δολοφονηθέντος γερουσιαστή Ρόμπερτ Φ. Κένεντι ξαπλωμένος στην κουζίνα του ξενοδοχείου Αμπάσαντορ
Κάθοδος στην πολιτική
Εκστρατεία του Ρόμπερτ Κένεντι στο Λος Άντζελες, 1968 (φωτογραφία από τον Έβαν Φρεντ)
Ο Ρόμπερτ Κένεντι ήταν μόλις 22 ετών το 1948 όταν επισκέφτηκε τη Βρετανική αποικία της Παλαιστίνης και έγραψε άρθρα στην εφημερίδα The Boston Post για το ταξίδι και τις επιπτώσεις του σε αυτόν. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του, έγραψε ότι μεγάλωσε για να θαυμάσει τους Εβραίους κατοίκους της περιοχής και έγινε ισχυρός υποστηρικτής του Ισραήλ όταν έγινε γερουσιαστής. Διορίστηκε Γενικός Εισαγγελέας των Ηνωμένων Πολιτειών τον Δεκέμβριο του 1960 από τον αδερφό του, Πρόεδρο Τζον Φιτζέραλντ Κέννεντυ, υπηρέτησε σε αυτό το αξίωμα από τον Ιανουάριο του 1961 μέχρι την παραίτησή του στις 3 Σεπτεμβρίου 1964, προκειμένου να θέσει υποψηφιότητα για την εκλογή του στη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών. Απέναντι από τον κατεστημένο Ρεπουμπλικανικό Κένεθ Κίτινγκ, η πρώτη του προσπάθεια ως υποψήφιος σημείωσε μια δύσκολη νίκη στον αγώνα σε ένα κατά τα άλλα πτωτικό έτος του Δημοκρατικού Κόμματος. Ανέλαβε τα καθήκοντά του ως γερουσιαστής από τη Νέα Υόρκη στις 3 Ιανουαρίου 1965.
Η πορεία προς τις προεδρικές εκλογές του 1968 υπό τον Πρόεδρο Λίντον Τζόνσον ήταν μια περίοδος μεγάλης κοινωνικής αναταραχής. Υπήρξαν ταραχές σε μεγάλες πόλεις εν μέσω των προσπαθειών του Τζόνσον να εισαγάγει νομοθεσία κατά της φτώχειας και κατά των διακρίσεων και υπήρξε σημαντική αντίθεση του κόσμπου στον συνεχιζόμενο πόλεμο του Βιετνάμ.
Η δολοφονία του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ στις 4 Απριλίου 1968, οδήγησε σε περαιτέρω ταραχές σε αρκετές πόλεις. Ο Κένεντι μπήκε στον αγώνα για το χρίσμα του Δημοκρατικού Κόμματος για την προέδρια στις 16 Μαρτίου, τέσσερις μέρες μετά τον γερουσιαστή Eugene McCarthy και έλαβε ένα μεγάλο ποσοστό των ψήφων στις προκριματικές του Νιού Χάμσαϊρ εναντίον του τότε Προέδρου (42% στον Τζόνσον, το 49% στον Κένεντι). Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Πρόεδρος Τζόνσον ανακοίνωσε ότι δεν επιδίωκε πλέον την επανεκλογή του, και ο Αντιπρόεδρος Χιούμπερτ Χάμφρεϊ ανακοίνωσε ότι θα διεκδίκηση την προεδρία ένα μήνα αργότερα. Ο Χάμφρεϊ δεν συμμετείχε σε καμία πρωτοβουλία, αλλά έλαβε την υποστήριξη πολλών αντιπροσώπων του Δημοκρατικού Κόμματος. Μετά τις προκριματικές της Καλιφόρνια, ο Κένεντι ήταν στη δεύτερη θέση με 393 αντιπροσώπους σε σύγκριση με τους 561 του Χάμφρεϊ και 258 του ΜακΚάρθι.
Υποψήφιος πρόεδρος
Τους πρώτους μήνες του 1968, το Δημοκρατικό Κόμμα (ΗΠΑ) διχαζόταν ανάμεσα στην υπό τον πρόεδρο Λίντον Τζόνσον δεξιά πτέρυγα και στο φιλελεύθερο στρατόπεδο του γερουσιαστή Γιουτζίν Μακάρθι, φλογερού πολέμιου της πολιτικής Τζόνσον στο Βιετνάμ, που συγκέντρωνε την υποστήριξη των πιο αριστερών στοιχείων του κόμματος, της νεολαίας και της διανόησης. Μέχρι τις αρχές Μαρτίου, σχεδόν όλοι οι πολιτικοί παρατηρητές προέβλεπαν επικράτηση του Τζόνσον στο συνέδριο των Δημοκρατικών, στα τέλη Αυγούστου.
Το κλίμα άλλαξε στις αρχές Μαρτίου, μετά τις απροσδόκητα καλές επιδόσεις του Μακάρθι σε προκριματικές εκλογές και κυρίως μετά τη νίκη του στο Νιου Τζέρσεϊ, που έπεισε πολλούς ότι “ο Τζόνσον δεν τραβάει” και ότι το αντιπολεμικό λαϊκό ρεύμα ήταν πολύ πιο ορμητικό απ’ ό,τι υπολόγιζαν τα κομματικά επιτελεία. Ευαίσθητος δέκτης των μηνυμάτων του εκλογικού σώματος ο Ρόμπερτ Κένεντι (είχε διαπρέψει ως επικεφαλής της νικηφόρας προεκλογικής εκστρατείας του αδελφού του το 1960), πήρε τη μεγάλη απόφαση: Στις 16 Μαρτίου ανακοίνωσε την πρόθεσή του να διεκδικήσει το προεδρικό χρίσμα, καταδικάζοντας την “καταστροφική, διχαστική πολιτική του προέδρου Τζόνσον στο Βιετνάμ” και καλώντας τον γερουσιαστή Μακάρθι σε “κοινό μέτωπο για την Αλλαγή”, παρόλο που μέχρι τότε δήλωνε κατηγορηματικά ότι δεν θα διεκδικούσε την προεδρία.
Σε μια στιγμή που το Δημοκρατικό Κόμμα εμφανιζόταν έντονα πολωμένο σε αριστερή και δεξιά πτέρυγα, ο πρώην υπουργός Δικαιοσύνης, στην κυβέρνηση του αδελφού του, εμφανίστηκε ως το ενωτικό Κέντρο, που ήξερε να βρίσκει τη χρυσή τομή ανάμεσα στο ριζοσπαστισμό και τη σύνεση, το φιλειρηνικό κίνημα και το εθνικό συμφέρον, τις ελπίδες των πολλών και τα συμφέροντα των λίγων. Αυτό το προφίλ φιλοτέχνησε από το πρώτο του κιόλας προεκλογικό μήνυμα προς τους υποψήφιος ψηφοφόρους του:
“Ως μέλος της κυβέρνησης και της Γερουσίας έχω δεν την ασυγχώρητη και άγρια στέρηση που κάνει τα παιδιά να λιμοκτονούν στον Μισισιπή, τους μαύρους πολίτες να εξεγείρονται στα γκέτο του Γουότς, τους νεαρούς Ινδιάνους να αυτοκτονούν στις περιοχές τους και περήφανες οικογένειες να μαραζώνουν, μέσα στην ανεργία, στο Ανατολικό Κεντάκι. (…) Σας καλώ να αγωνιστούμε όλοι μαζί για μια νέα Αμερική, που θα έχει σημαία της την ελπίδα κι όχι την απόγνωση, τη συμφιλίωση και όχι το αυξανόμενο ρίσκο ενός νέου παγκοσμίου πολέμου“.
Στις 31 Μαρτίου ο Λίντον Τζόνσον αιφνιδίασε τους πάντες ανακοινώνοντας, εκτός χειρογράφου, κατά τη διάρκεια ραδιοτηλεοπτικού μηνύματος, ότι αποσύρεται από την προεδρική κούρσα. Στο εξής, η δεξιά πτέρυγα του Δημοκρατικού Κόμματος συσπειρώθηκε γύρω από τον αντιπρόεδρο των Η.Π.Α. Χούμπερτ Χάμφρεϊ, εκλεκτό του κομματικού γραφειοκρατικού μηχανισμού. Για να υπερκεράσει τις τοπικές επιτροπές του Δημοκρατικού κόμματος, ο Ρόμπερτ Κένεντι έριξε το σύνθημα της λαϊκής συμμετοχής, εγκαινιάζοντας έναν νέο, για τα δεδομένα των Η.Π.Α., τύπο προεκλογικής εκστρατείας: όργωσε όλη τη χώρα προκαλώντας ένα κύμα μαζικών, λαϊκών συγκεντρώσεων που έπαιρναν συχνά χαρακτήρα διαδήλωσης. Τρένα σταματούσαν και σφύριζαν για να χαιρετίσουν το ανοιχτό αυτοκίνητο που μετέφερε τον Κένεντι, μαύροι εργάτες και λευκοί φοιτητές έτρεχαν να τον φιλήσουν και να του σφίξουν το χέρι, μαθήτριες του Γυμνασίου τσίριζαν σε έξαλλη κατάσταση και του ζητούσαν αυτόγραφα στο αεροδρόμιο, σαν να πρόκειται για αστέρα της ροκ ή του Χόλυγουντ. Απέναντι σε έναν πιο αριστερό, αλλά και πιο στεγνό, εσωστρεφή, διανοούμενο Μακάρθι, ο Ρόμπερτ Κένεντι, ο “Μπόμπι”, πολύ πιο προσιτός, προβαλλόταν σαν η ελπίδα του απλού ανθρώπου.
Οι πρώτες προκριματικές εκλογές του Δημοκρατικού κόμματος έδειξαν ότι είχε μεγάλες πιθανότητες, καθώς κέρδισε θριαμβευτικά στην Ιντιάνα, τη Νεμπράσκα, ακόμα και μέσα στη γενέτειρα του Χάμφρεϊ, τη Νότια Ντακότα. Έτσι, όλοι περίμεναν με κομμένη την ανάσα τις αποφασιστικές εκλογές της Καλιφόρνιας, για να ξεκαθαρίσει οριστικά η κατάσταση στο στρατόπεδο των Δημοκρατικών.
Δολοφονία
Ο Κένεντι απευθύνεται σε υποστηρικτές του στο Ballroom του Ambassador Hotel
Οι προκριματικές εκλογές της Καλιφόρνια του 1968 πραγματοποιήθηκαν την Τρίτη 4 Ιουνίου. Τα αποτελέσματα σε όλη την πολιτεία έδωσαν στον Κένεντι 46% και τον Μακάρθυ 42%. Τέσσερις ώρες μετά την ολοκλήρωση των δημοσκοπήσεων στην Καλιφόρνια, ο Κένεντι κέρδισε τη νίκη του προεδρικού χρισμάτος των δημοκρατικών. Μίλησε τηλεφωνικά με τον γερουσιαστή της Νότιας Ντακότας, Τζορτζ ΜακΓκοβερν. Περίπου στις 12:10 π.μ. στις 5 Ιουνίου, μίλησε στους υποστηρικτές της εκστρατείας του στην αίθουσα χορού του Ambassador Hotel ‘s στην περιοχή Mid-Wilshire του Λος Άντζελες. Εκείνη την εποχή, η κυβέρνηση παρείχε μυστική υπηρεσία προστασία για έναν εν ένεργεια πρόεδρο, αλλά όχι για τους προεδρικούς υποψηφίους. Η μόνη ασφάλεια του Κένεντι που του δόθηκε ήταν από τον πρώην πράκτορα του FBI Γουίλιαμ Μπάρι και τους δύο ανεπίσημους σωματοφύλακες: τον χρυσό Ολυμπιονίκη του δεκάθλου Ράφερ Τζόνσον και τον πρώην παίκτη ποδοσφαίρου Ρόσεϊ Γκριέρ. Ο Κένεντι είχε συνεχώς επαφή με το κοινό κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, και οι άνθρωποι προσπαθούσαν συχνά να τον αγγίξουν στον ενθουσιασμό τους.
Ο Κένεντι σχεδίαζε να περπατήσει μέσα από την αίθουσα χορού όταν είχε τελειώσει η ομιλία του. Τελείωσε την ομιλία δηλώνοντας: «Ένα ευχαριστώ σε όλους εσάς και τώρα ακολουθεί το Σικάγο και ας κερδίσουμε εκεί!» Ήταν καθ’ οδόν για μια άλλη συγκέντρωση υποστηρικτών μέσα στο ξενοδοχείο.
Οι δημοσιογράφοι ήθελαν συνέντευξη τύπου, και ο βοηθός της εκστρατείας του Φρεντ Ντότον αποφάσισε ότι ο Κένεντι θα παραιτηθεί από τη δεύτερη συγκέντρωση και αντ ‘αυτού θα περάσει από την κουζίνα του ξενοδοχείου και πίσω από την αίθουσα χορού στην περιοχή του Τύπου. Ο Κένεντι άρχισε να φεύγει όταν ο Γουίλιαμ Μπάρι τον σταμάτησε και του είπε, «Όχι, έχει αλλάξει». Ο Μπάρι και ο Ντότον άρχισαν να ανοίγουν έναν δρόμο για τον Κένεντι για να στρίψει αριστερά μέσα από ταλαντευόμενες πόρτες στον διάδρομο της κουζίνας, αλλά ο Κένεντι ήταν στριμωγμένος από το πλήθος και ακολούθησε τον μετρ του ξενοδοχείου Καρλ Ουέκερ από μια πίσω έξοδο. Ο Ουέκερ οδήγησε τον Κένεντι στην κουζίνα, κρατώντας τον δεξί του καρπό, αλλά συχνά τον αφήνε καθώς ο Κένεντι έκανε χειραψία με ανθρώπους που γνώριζε. Ο Ουέκερ και ο Κένεντι άρχισαν να περνούν από ένα πέρασμα που στενεύει στο δεξί τοίχο και ένα τραπέζι προς τα αριστερά. Ο Κένεντι στράφηκε στα αριστερά του και έσφιξε τα χέρια του με τον Juan Romero, ακριβώς τότε ο Σιρχάν Σιρχάν κατέβηκε από ένα χαμηλό πέρασμα δίπλα στην μηχανή πάγου, προσπέρασε τον Ουέκερ και επανειλημμένα πυροβόλησε οκτώ φορές με ένα 22άρι περίστροφο τύπου Iver Johnson Cadet 55-Α.
Ο Κένεντι έπεσε στο πάτωμα, με τον σωματοφύλακα Γουίλιαμ Μπάρι να χτυπά τον Σιρχάν δύο φορές στο πρόσωπο, ενώ άλλοι, όπως ο συγγραφέας Τζορτζ Πλίμπτον και ο Γκάρι, τον στρίμωξαν στο τραπέζι ατμού και τον αφοπλίσαν, καθώς συνέχισε να πυροβολεί με το όπλο του σε τυχαίες κατευθύνσεις. Πέντε άλλοι τραυματίστηκαν: ο William Weisel του ABC News, ο Paul Schrade της United Automobile Workers, η ακτιβίστρια του Δημοκρατικού Κόμματος Ελίζαμπεθ Έβανς, η Ίρα Γκόλντσταϊν της ηπειρωτικής υπηρεσίας ειδήσεων, και ο εθελοντής της εκστρατείας του Κένεντι, Irwin Stroll.
Μετά από ένα λεπτό, ο Σιρχάν παλεύοντας ελευθερώθηκε και άρπαξε ξανά το περίστροφο, αλλά είχε ήδη ρίξει όλες τις σφαίρες και σταμάτησε. Ο Μπάρι πήγε στον Κένεντι και έβαλε το σακάκι του κάτω από το κεφάλι του υποψηφίου, υπενθυμίζοντας αργότερα: «Ήξερα αμέσως ότι ήταν ένα 22άρι, μικρού διαμετρήματος, οπότε ήλπιζα ότι δεν θα ήταν τόσο κακό, αλλά τότε είδα την τρύπα στο κεφάλι του γερουσιαστή, και κατάλαβα». Οι δημοσιογράφοι και φωτογράφοι έσπευσαν στην περιοχή και από τις δύο κατευθύνσεις, συμβάλλοντας στη σύγχυση και το χάος. Καθώς ο Κένεντι βρισκόταν πληγωμένος, ο Χουάν Ρομέρο έβαλε το κεφάλι του και του έβαλε ένα κομπολόι στο χέρι του. Ο Κένεντι ρώτησε τον Ρομέρο, «Είναι όλοι εντάξει;» και ο Ρομέρο απάντησε, «Ναι, όλοι είναι εντάξει». Ο Κένεντι έπειτα γύρισε και είπε, «Όλα θα πάνε καλά.» Αυτή η στιγμή καταγράφηκε από τον φωτογράφο του Life Μπιλ Έπριτζ και τον Boris Yaro των Los Angeles Times και έγινε η εικόνα της δολοφονίας. Υπήρχε κάποια αρχική σύγχυση σχετικά με το ποιος πυροβολήθηκε, ένας μάρτυρας πίστευε ότι το κύριο θύμα ήταν ο διευθυντής της καμπάνιας του Κένεντι και κουνιάδος του Στίβεν Σμίθ. Ένας άλλος μάρτυρας δήλωσε ότι μια γυναίκα με φόρεμα πουά είχε αναφωνήσει επανειλημμένα, «Τον σκοτώσαμε», πριν φύγει.
Η σύζυγος του Κέννεντι, Έθελ ήταν τρεις μήνες έγκυος όταν στάθηκε έξω από το συμβάν στη σκηνή ζητώντας βοήθεια. Σύντομα πήγε στον άντρα της και γονατίσε δίπλα του. Ο Κένεντι γύρισε το κεφάλι του και φάνηκε να την αναγνωρίζει. Ο Σμιθ εμφανίστηκε αμέσως στην τηλεόραση και ζήτησε ήρεμα έναν γιατρό. Ο φίλος και δημοσιογράφος Pete Hamill υπενθύμισε ότι ο Κένεντι είχε «ένα είδος γλυκού χαμόγελου στο πρόσωπό του, σαν να ήξερε ότι όλα θα τελείωναν έτσι». Μετά από αρκετά λεπτά, οι γιατροί έφτασαν και έβαλαν τον Κένεντι σε ένα φορείο, όπου φάνηκε να ψιθυρίζει, «Μην με σηκώνεις», που ήταν τα τελευταία του λόγια, καθώς έχασε τις αισθήσεις του λίγο μετά.
Μεταφέρθηκε ένα μίλι μακριά στο Central Receiving Hospital, όπου ένας γιατρός χαστούκισε το πρόσωπό του, λεγόντας του «Μπομπ, Μπομπ», ενώ ένας άλλος γιατρός έκανε μαλάξεις χειροκίνητα στην καρδιά του. Αφού έλαβαν έναν καλό καρδιακό παλμό, οι γιατροί έδωσαν ένα στηθοσκόπιο στην Έθελ για να ακούσει την καρδιά του να χτυπά. Μετά από περίπου 30 λεπτά, ο Κένεντι μεταφέρθηκε αρκετά τετράγωνα στο Νοσοκομείο του Καλού Σαμαρείτη για να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση. Ένα γυμνάσιο κοντά στο νοσοκομείο δημιουργήθηκε ως προσωρινή έδρα για τον Τύπο και τα μέσα ενημέρωσης για να λαμβάνουν ενημερώσεις σχετικά με την κατάστασή του. Η χειρουργική επέμβαση ξεκίνησε στις 3:12 π.μ. και διήρκεσε τρεις ώρες και 40 λεπτά. Στις 5:30 μ.μ. την Τετάρτη, ο εκπρόσωπος Φρανκ Μακένζι ανακοίνωσε ότι οι γιατροί του Κένεντι «ανησυχούσαν για τη συνεχιζόμενη αποτυχία του να δείξει βελτίωση καθώς η κατάστασή του παρέμεινε «εξαιρετικά κρίσιμη». Ο Κένεντι πυροβολήθηκε τρεις φορές. Μια σφαίρα σε εύρος ίσως μιας ίντσας (3 cm) μπήκε πίσω από το δεξί του αυτί, διασκορπίζοντας θραύσματα σε όλο τον εγκέφαλό του. Οι άλλες δύο μπήκαν στο πίσω μέρος της δεξιάς μασχάλης του, με την μία να βγήκε από το στήθος του και την άλλη από το πίσω μέρος του λαιμού του. Παρά την εκτεταμένη νευροχειρουργική επεμβάση για να αφαίρεθουν τα θραύσματα της σφαίρας και των οστών από τον εγκέφαλό του, κηρύχθηκε νεκρός στις 1:44 π.μ. στις 6 Ιουνίου, σχεδόν 26 ώρες μετά το συμβάν..
Ο Φρανκ Μακένζι έφυγε από το νοσοκομείο και πήγε στο γυμναστήριο όπου δημιουργήθηκε ως έδρα των μέσων ενημέρωσης του Τύπου για συνεχείς ενημερώσεις σχετικά με την κατάσταση του Κένεντι. Στις 2 π.μ. στις 6 Ιουνίου, ο Μακένζι πλησίασε το βάθρο, πήρε λίγα λεπτά για να συγκεντρωθεί και έκανε την επίσημη ανακοίνωση:
«Έχω μια σύντομη ανακοίνωση για να κάνω, την οποία θα διαβάσω αυτήν τη στιγμή. Ο γερουσιαστής Ρόμπερτ Φράνσις Κένεντι πέθανε στις 1:44 π.μ., 6 Ιουνίου 1968. Μαζί με τον γερουσιαστή Κένεντι τη στιγμή του θανάτου του ήταν η σύζυγός του Έθελ, οι αδερφές του, κυρία Σμιθ και Πατρίσια Λόφορντ, ο κουνιάδος του Στίβεν Σμιθ και η Τζάκι Κένεντι. Ήταν 42 ετών. Ευχαριστώ.
Δράστης
Ο δολοφόνος, Σιρχάν Σιρχάν
Ο Σιρχάν Σιρχάν (γεννημένος στις 19 Μαρτίου 1944) είναι Παλαιστίνιος Άραβας με Ιορδανική υπηκοότητα, γεννημένος στην Ιερουσαλήμ, ο οποίος είχε έντονες αντι- σιωνιστικές πεποιθήσεις. Βρέθηκε ένα ημερολόγιο του κατά την έρευνα του σπιτιού του και που έγραφε στις 19 Μαΐου: «Η αποφασιστικότητά μου να δολοφονήσω τον Ρόμπερτ Κένεντι γίνεται όλο και περισσότερο μια ασταμάτητη εμμονή. Ο Κένεντι πρέπει να πεθάνει. Ο Ρόμπερτ Κένεντι πρέπει να δολοφονηθεί….Ο Ρόμπερτ Κένεντι πρέπει να δολοφονηθεί πριν από τις 5 Ιουνίου 1968». Έχει προταθεί ότι η ημερομηνία της δολοφονίας είναι σημαντική, διότι ήταν η πρώτη επέτειος της έναρξης του εξαήμερου πολέμου μεταξύ του Ισραήλ και των αράβων γειτόνων του.
Όταν ο Σιρχάν κρατήθηκε από την αστυνομία, βρήκαν ένα άρθρο εφημερίδας στην τσέπη του, το οποίο ανέφερε την υποστήριξη του Κένεντι προς το Ισραήλ. Ο Σιρχάν κατέθεσε στη δίκη του ότι άρχισε να μισεί τον Κένεντι αφότου έμαθε γι’ αυτήν την υποστήριξη. Το 1989, είπε στον δημοσιογράφο Ντέιβιντ Φροστ στη φυλακή: «Η μόνη σύνδεσή μου με τον Ρόμπερτ Κένεντι ήταν η υποστήριξη του στο Ισραήλ και η σκόπιμη προσπάθειά του να στείλει αυτούς τους 50 βομβιστές στο Ισραήλ για προφανώς να βλάψει τους Παλαιστίνιους». Ορισμένοι μελετητές θεωρούν τη δολοφονία ως ένα από τα πρώτα μεγάλα περιστατικά πολιτικής βίας στις Ηνωμένες Πολιτείες που προέρχονται από την αραβική-ισραηλινή σύγκρουση στη Μέση Ανατολή.
Η ερμηνεία ότι ο Σιρχάν είχε ως κίνητρο την πολιτική της Μέσης Ανατολής έχει επικριθεί ως υπεραπλούστευση που αγνοεί τα ψυχολογικά του προβλήματα. Οι δικηγόροι του Σιρχάν επιχείρησαν να χρησιμοποιήσουν την υπεράσπιση της μειωμένης ευθύνης κατά τη διάρκεια της δίκης, ενώ ο ίδιος ο Σιρχάν προσπάθησε να ομολογήσει το έγκλημα και να αλλάξει την καταθέση του σε αρκετές περιπτώσεις. Κατέθεσε ότι σκότωσε τον Κένεντι «με 20 χρόνια μίσους στο παρελθόν». Ο δικαστής δεν αποδέχθηκε αυτή την ομολογία και την απέσυρε αργότερα.
Ο Σιρχάν δικάστηκε για τη δολοφονία του Ρόμπερτ Κένεντι στις 17 Απριλίου 1969 και καταδικάστηκε σε θάνατο έξι ημέρες αργότερα. Το 1972, η ποινή μετατράπηκε σε ισόβια κάθειρξη με τη δυνατότητα αποφυλάκισης αφού το Ανώτατο Δικαστήριο της Καλιφόρνιας ακύρωσε όλες τις εκκρεμείς θανατικές ποινές που είχαν επιβληθεί πριν από το 1972 στην πολιτεία. Από τότε, ο Σιρχάν έχει απαλλαγεί 15 φορές και επί του παρόντος βρίσκεται στο σωφρονιστικό ίδρυμα Richard J. Donovan στη νότια κομητεία του Σαν Ντιέγκο. Οι δικηγόροι του ανέφεραν ότι ο ίδιος ισχυρίζεται ότι δεν έχει καμία ανάμνηση του εγκλήματός του.
